天福山起义是一个历史的发展过程。从1937年12月24日天福首义，到1938年9月18日沙河镇改编，从整体考察，它有七大节点。这就是：党组织成熟节点、首义于天福山、发展于威海起枪、扬名于雷神庙、壮大于西上、成功于蓬黄掖、升编于沙河镇。

天福山起义之所以能成功发动，除了其他方面的原因之外，最为重要的是它具备了一个关键的前提，即有一个成熟的党组织的领导。“一一·四”暴动的失败，众所周知，在理琪来胶东前，胶东党组织还是一个幼年、不成熟的党组织。理琪来胶东后，胶东党组织发生了重大变化。这里有一个变化节点问题。

1、胶东党组织由幼稚到成熟的转变节点。中共胶东地方党由幼年不成熟的党，发展到成熟、能成功领导天福山起义和能领导人民走向胜利的党，节点就是理琪《给胶东各级党同志的一封信》。这篇马克思主义的文件的问世，对于克服胶东地方党组织存在的不符合革命需要的错误思想和行为起到了重要的拨乱反正的作用；对“一一·四”暴动表现出的经验教训进行了十分客观的科学总结；对胶东地方党组织今后的发展方向，用马克思主义的观点，从组织、思想、作风几个方面，提出了指导性的意见。历史的发展使我们看到：为什么天福山起义会成功举行？为什么在遭受岭上事件的重大挫折之后又会取得威海起枪的重大成功？为什么会在雷神庙顽强抗击日军？为什么在理琪牺牲以后，起义军还能照常完成西上的战略转移？为什么会建立山东最早的蓬黄掖敌后抗日民主根据地？以致后来为什么胶东会出现四次组建5、6师？为什么胶东支前那么踊跃？为什么胶东根据地各项工作开展得轰轰烈烈？以至到解放后为什么抗美援朝人民积极踊跃？为什么和平年代互助组合作化高级社红红火火？为什么不管干什么只要是党的号召，在胶东都能很快顺利开展。追根朔源，除了党的总体路线的指引之外，一个重要的原因是胶东党的组织基础好。为什么胶东党的地方组织基础会好？这就最终归结为理琪的这封信。这封信对胶东地方党组织的建设打下了坚实基础。

2、天福山起义是山东省委部署领导下的山东最早的抗日武装起义。对全省的抗日武装起义，山东省委是有统一部署的，在条件成熟情况下尽早起义是形势的紧迫要求。尽管有10月份鲁西北成立的洪涛的第一游击大队，但那是和范筑先将军统战而建的武装，名义上是范筑先的旗号；11月中旬由共产党发动的鲁北抗日起义，那是北方局津南特委和鲁北特委合并后的冀鲁边工委发动的；姚仲明领导的临淄黑铁山起义时间是12月27日，晚于天福山起义；山东省委领导的徂徕山起义为1938年1月。当时的形势不容许过多考虑谁起义早晚的问题，而在于条件成熟的前提下，起义早一天，影响早一天。为什么理琪从济南一出狱，就能很快组织和发动起义？这里有两个关键的因素：首要因素是有一个以理琪为首的坚强有力、成熟老练、富有战斗力的胶东地方党组织——胶东特委的领导；其次是天福山起义有一支第二次国内革命战争时期保留下来的红军游击队骨干队伍，这是一个独特的条件。这个条件不仅仅在山东是独一无二的，即使在整个北方，除了陕北红军之外，也是独一无二的。

3、威海起枪是胶东地方党组织坚持独立自主和国民党进行谈判，统战工作取得成功的范例。胶东特委面对威海当时复杂的形势，灵活地贯彻了党的统一战线政策，正确处理了敌我友之间的关系，争取了进步势力，联合了中间力量，孤立了反动势力，团结了大多数爱国志士，造成了对我有利的大好形势。最终，国民党威海卫行政区管理公署专员孙玺凤将100多支枪和弹药等军用物资交给三军，政训处武装也参加三军。正是这次起枪，在岭上事件发生后的危急时刻，挽救了革命形势，使三军得以发展壮大。威海起枪为三军司令部的成立、军政委员会的成立创造了物质和人力前提。威海起枪是天福山首义的重大发展阶段。

4、雷神庙战斗，打响了胶东抗战第一枪，是山东抗战初期毙伤日军最多的一次战斗。雷神庙战斗之前，三军攻克牟平，俘虏敌伪县长以下100多人。雷神庙战斗是直接和日军激战。这之前，1938年1月2日临淄抗日武装辛店伏击战消灭日军29人；1月14日徂徕山四支队新泰伏击战毙敌6人，四槐树之战毙伤日军40余人；1月19日，黑铁山部队全歼日军12人；1月28日泰西起义武装毙伤敌20余人；1月30日盐山城战斗歼灭日军30余人。雷神庙战斗发生在2月13日，毙伤日军50多人。雷神庙战斗，是天福山起义和三军扬名全山东和华北的重大事件。

5、三军西上是胶东地方党组织、三军的一次重大战略转移，是胶东抗战形势发生根本转变的节点。三军西上的行动共有三次：一是在天福山起义的当天，由昆嵛山游击队为主的天福山起义队伍组成武装宣传队，在于得水领导下举行第一次西上。第一次西上的目标是文、牟、海一带，即“一一·四”暴动相关地区。这一带有较好的群众基础。由于国民党地方顽固势力的阻挠和反对，最后以岭上事件的发生而宣告第一次西上的失败。第二次西上发生在1938年2月三军司令部和军政委员会成立之后。此次西上，三军司令部和胶东特委，以及军政委员会全体行动，目标是胶东的心脏牙山一带。由于攻打牟平和理琪的牺牲，耽误了时间，错过了时机，致使牙山落入国民党地方势力蔡晋康手中。第二次西上也没有实现目标。第三次西上是1938年4月，目标是蓬黄掖。三军此次西上前后，三军队伍在牟海一带活动，队伍本身得到扩大。很快胶东其他县的起义队伍都以三军的名义开展工作，使三军队伍整体得到很大发展。在条件成熟情况下三军进驻黄县，最后完成了西上。西上整合了各地的抗日武装，使三军队伍得到壮大，成为胶东抗日的中坚力量。

6、胶东特委和三军西上后，1938年4月三军和各部队会师于黄县，5月就创立了蓬黄掖抗日民主根据地，这是我党领导的山东最早的抗日民主根据地。标志着天福山起义这一在中国革命史和抗日战争史上影响胶东和山东的抗日武装起义，取得了最后的成功。

7、1938年9月18日三军和掖县三支队合编为八路军山东纵队五支队，天福山起义最后画上了句号。原来的天福山起义的三军队伍到达黄县以后，和掖县三支队共同开创了蓬黄掖敌后抗日民主根据地，开创了胶东抗日的大好局面，但它们毕竟是属于地方武装，并没有经过正规系统的训练。沙河镇的改编，使整个胶东的中国共产党领导下的抗日部队统一编为一体，上升为八路军正规编制的部队，肩负起更大的责任。

天福山起义最显著的六个典范：山东省或者中国北方唯一的由第二次国内革命战争保留下来的红军游击队作骨干而发动的起义典范；天福山起义纯粹是由地方党组织主动领导抗日起义的典范（没有正规八路军指导，没有上级省委或中央派人领导）；天福山起义后西进蓬黄掖，成为我党在根据地主动发展金融事业的典范，西上后创立的蓬黄掖根据地所建立的北海银行，成为新中国中国人民银行的基础；天福山起义是为后来野战部队输送骨干力量的典范，为解放战争时期27、41、31、32四个野战军的骨干力量；天福山起义创造了知识分子和工农相结合的典范；天福山起义创造了统一战线工作的典范。