李耀文，原名张锡坤，山东省荣成市成山镇一村人。1929年至1931年“九一八”事变前，李耀文在荣成县立第一小学读书。“九一八”事变后，李耀文在中共党员曹漫之的影响下，思想趋向革命。他积极参加县立“一小”掀起的抗日救亡运动，抵制日货，烧毁日货。1931年高小毕业后，李耀文由校长张振西介绍，在县教育局当录事，因为字写得较好，专抄表册和公文等。李耀文与曹漫之因为都喜欢绘画，关系很好，曹漫之经常介绍进步书籍给他看。1933年，李耀文到荣成县民众教育馆当管理员，开始接受党组织分配给他的任务，利用工作之便，经常把县政府的秘密文件内容报告党组织。1934年，中共胶东特委委员张连珠、刘经三、李厚生在曹漫之家中开会，曹漫之汇报了李耀文搜集情报的工作情况，特委三位领导人确定，把李耀文作为党的培养发展对象。1934年冬，李耀文和曹漫之都兼任县民众教育馆夜校教员，以此为基地，开展革命文化的宣传活动。李耀文还拿出自己的部分薪金给党组织提供经费。

1935年胶东“一一·四”暴动前，李耀文与曹漫之等积极筹划里应外合。暴动失败后，曹漫之被迫隐蔽在威海卫一个地下室内，李耀文每周一次去向他提供情报。后曹漫之为躲避追捕又去青岛，由李耀文负责与其联系。1936年下半年，曹漫之、李耀文等人组织起“青年剧团”，后改为河山话剧社荣成分社，进行抗日宣传。1937年2月，李耀文由曹漫之介绍加入了中国共产党。8月，中共荣成临时县委在城厢文化书店成立，李耀文担任宣传委员。临时县委成立后，创办了《每日快报》，这是胶东特委和各县委机关中公开办的第一份报纸。曹漫之和李耀文每天收听电台广播的有关抗日新闻，同时也宣传共产党坚持抗日民族统一战线、发动群众开展敌后游击战的主张，两人夜里亲自刻钢板，油印几百份乃至上千份，分发到各学校和国民党县政府各科室及部分村庄，产生了很好的效果。出报的费用，由他两人的工资支付。

1938年1月18日，曹漫之、李耀文、林乎加等组织发动了埠柳乡校起义，这是荣成县第一次成功举行的抗日武装起义。起义后，队伍开赴文登县大水泊村与山东人民抗日救国军第三军会合，李耀文被任命为山东人民抗日救国军第三军政治部教育股股长。此后，任“三军”文荣威办事处主任，“三军”一路指挥部政委，“三军”政治处主任，胶东掖县抗日游击第三支队政委，“三军”六十二团政委，“三军”二十一旅政委。1939年后，历任八路军山东纵队第五支队政治部副主任，第五旅政治部组织科科长，第五旅政治部副主任。1943年，任鲁中军区第四军分区副政委兼警备第四旅政委，鲁中第四地委副书记。1945年，任鲁中军区第九师政委。1947年后，历任华东野战军第八纵队二十三师政委，第八纵队政治部副主任、主任。1949年，任第三野战军第二十六军政治部主任，第二十六军政委。1950年，李耀文任中国人民志愿军第二十六军政委。1952年7月，任山东军区政治部主任。1955年5月，山东军区改编为济南军区，李耀文任济南军区政治部主任、党委常委。1955年10月，兼军区监委书记。1965年9月至1975年6月，任济南军区党委常委、副政委兼政治部主任。1969年6月，兼任山东省革委会副主任。1970年4月，任外交部军代表、外交部副部长。1972年4月，任中国驻坦桑尼亚大使，1975年5月，兼驻马达加斯加大使。1977年4月，任国防科学技术委员会政委、党委第二书记。1979年11月，任中央科学研究协调委员会委员。1977年8月至1982年9月，任中共中央军委委员。1980年10月至1990年4月，任海军政委，1980年12月，任海军党委第二书记、第一书记。1987年10月，任中央顾问委员会委员。1990年4月，从领导岗位上退了下来。是中国共产党第十一届中央候补委员，第十二届中央委员，第十三届中顾委委员。1955年9月，被授予少将军衔。获二级独立自由勋章、一级解放勋章。1988年9月，被授予上将军衔。1998年7月，被授予一级红星功勋荣誉章。